Elément fondamental dans l'histoire humaine, le feu est "domestiqué" il y a environ 400 000 ans. On le retrouve sous forme de foyer à Menez-Drégan (Finistère) vers -500 000 ans ; à Terra Amata (Nice) vers -380 000 ans ou, le plus souvent, sous formes de traces charbonneuses (Baume Bonne, environ -300 000 ans). La maîtrise du feu est attestée à peu prés partout à la même époque : Zhoukoutien en Chine, Vertesszöllös en Hongrie ...

La fabrication :

Avant l'invention des allumettes suédoises (au XIXe siècle) ou de nos modernes briquets, il existait trois méthodes pour obtenir du feu :

1 - Le récupérer dans la nature, lors d'incendies dus à la foudre ou à l'activité des volcans, puis l'entretenir (thème central de la fiction : "la Guerre du Feu").

2 - Le fabriquer par percussion. Le principe est toujours le même à travers le temps : on percute deux pierres pour produire une étincelle que l'on fait tomber sur un matériau susceptible de produire une braise incandescente. Durant la préhistoire, on frappe un silex sur un sulfure ou un sulfate de fer (pyrite, marcassite) et on laisse tomber l'étincelle sur de l'amadou (champignon qui pousse sur les arbres dans les zones humides) pour obtenir la braise. Cette technique a perduré en Europe jusqu'à la fin du siècle dernier.

3 - Le fabriquer par friction : le frottement de deux morceaux de bois l'un contre l'autre permet également de dégager une braise incandescente. Pour y parvenir, on peut s'aider d'un archer qui va imprimer un mouvement de rotation rapide à une baguette de bois (foret de pin ou de noisetier) posée verticalement sur une planchette (lierre, laurier, tilleul ...). On récupére la braise produite dans une poignée d'herbe sèche facilement inflammable.

Les deux dernières méthodes nécessitent une très bonne connaissance des ressources végétales et minérales ainsi qu'une connaissance très poussée des propriétés mécaniques des différents matériaux.

Les apports :

Les apports du feu sont très variés :

1 - la sécurité : là où rodent les prédateurs, le feu est un gage de sécurité.

2 - la chaleur : le feu permet aux populations préhistoriques de conquérir les régions froides.

3 - la lumière : c'est la fin de la nuit, l'Homme peut pénétrer au fond des grottes.

4 - un apport technologique essentiel : la cuisson des aliments, fabriquer des colles extraire des métaux et les travailler.

5 - un rôle social : le feu est un élément fédérateur essentiel aux groupes humains.

L'organisation des sites archéologiques se fait le plus spouvent autour des foyers : on se regroupe autour du feu, on travaille, on se raconte des histoires ...

Les stigmates :

La reconnaissance de l'action du feu est un élément important de la recherche archéologique. Le feu a un impact différent selon les matériaux chauffés : le bois devient charbon ou cendre, l'argile durcit et change de couleur, la pierre se rubéfie, éclate, noircit, le silex se couvre de petites cupules ou se fracture en prenant un aspect de papier froissé.