Mise au point en 1985, cette technique a connu le développement le plus rapide et le plus spectaculaire de la biologie.

Le principe

La PCR permet d'amplifier une séquence désirée par réplications successives. Il suffit pour cela de choisir des amorces oligonucléotidiques synthétiques capables de s'hybrider à ses bornes et de réaliser les réplications qui assureront la multiplication de la séquence encadrée par les amorces.

Chaque cycle (dénaturation 95°C, hybridation 40 à 70°C, élongation 72°C) permet de doubler une séquence d'ADN. On atteint un maximum d'amplification après une vingtaine de cycles.On utilise une ADNpolymérase extraite d'une bactéries (Thermus aquaticus) vivant dans les sources chaudes; la Taqpolymérase thermostable qui ne subit pas de dénaturation lorsque le mélange est porté à 95°C.